Vous connaissez cette odeur inimitable qui se répand après un orage ? Si vous aussi vous aimez ce parfum, vous pouvez vous exclamer : « Quel bon petricore ! »
Ce ne sont pas les protagonistes d’un conte de fées ni même les vers d’un poème, mais les noms scientifiques de certains des composants qui déterminent le » parfum de pluie » typique que nous ressentons après une averse. Cette odeur précise n’est en fait pas due à l’eau elle-même, mais à un mélange de substances chimiques : ozone, huiles et résines, petricore et géosmine qui, combinés entre eux, créent cet arôme incomparable.
Petricore : la sève des dieux
La découverte du petricore a été rendue publique dans la célèbre revue scientifique Nature il y a une cinquantaine d’années grâce aux études des chimistes australiens Isabella Bear et RG Thomas . Les deux, pour découvrir quelles étaient les causes de l’odeur de la pluie, ont essayé de sécher de l’argile puis d’en extraire les huiles trouvées à l’intérieur. Le résultat était une substance jaunâtre avec une odeur qui rappelait la pluie. Ours et Thomas sont ceux qui ont également inventé le terme « petricore » pour désigner ce parfum particulier : c’est l’union de deux mots grecs « petros » (pierre) et « ichor » (sang des dieux).
En 2015, grâce à une équipe de chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) , le mécanisme par lequel le pétricore est libéré dans l’air a également été découvert . Avec l’arrivée de la pluie, en effet, les érudits ont vu comment les gouttes d’eau tombant sur le sol sont capables de rendre le pétricore retenu par certaines plantes et par l’argile du sol répandue dans l’air créant cette odeur caractéristique.
Grâce à des caméras à haute fréquence , les scientifiques du MIT ont étudié l’impact des gouttes de pluie sur certaines surfaces poreuses et ont réussi à capturer les minuscules particules d’air et d’eau (aérosols) lorsqu’elles s’élèvent du sol peu après la chute de la pluie, c’est-à-dire lorsqu’elles libérer le pétricore qui, grâce au vent, se propage dans l’air.
Geosmina : parfum terreux irrésistible
L’odeur de terre humide , en revanche, encore plus intense lorsque la pluie survient après une longue période de sécheresse, est due à un composé chimique appelé géosmine.La géosmine est produite par différentes classes de micro-organismes dont les cyanobactéries (algues bleues-vertes) et les actinomycètes ( en particulier les bactéries aérobies à Gram positif du genre Streptomyces ) : il est libéré lorsque les micro -organismes eux-mêmes meurent. L’odeur terreuse provoquée par la géosmine peut parfois se mêler à celle des huiles et résines produites par les plantes qui, avec l’humidité de la pluie, ont tendance à se dissoudre encore plus dans l’air, lui donnant un arôme. sucré .
Le nom « geosmina » dérive également du grec pour une combinaison des termes « gea » (terre) et « osmé » (odeur).
Le corps humain est très sensible à ce parfum et est capable de le détecter même de très loin. Plusieurs parfums en vente sont formulés avec des solutions contenant de la géosmine précisément parce qu’elle est particulièrement agréable pour l’odorat humain.
Les chameaux dans le désert sont également capables de percevoir cette substance. En fait, ils pourraient l’entendre même à une distance de 10-15 kilomètres afin de le chasser pour se rendre à l’ oasis qui en émane et où, bien sûr, ils peuvent boire. De plus, lors de l’abreuvement, les spores de streptomycètes (producteurs de géosmine) restent sur les animaux qui les transportent à travers le désert.
Sentir qu’il va pleuvoir grâce à l’ozone
Il arrive que certaines personnes soient capables de « sentir dans l’air » l’arrivée d’un orage . C’est possible grâce à un autre petit mystère facilement révélé grâce à la chimie. En effet, les molécules d’ ozone libérées par la foudre dans les couches supérieures de l’atmosphère sont transportées par des courants à basse altitude où elles donnent à l’air cette odeur particulièrement piquante et aillée qui peut laisser supposer l’arrivée d’une averse.
